BOB JAMES "SIGN OF THE TIMES"

Bob James es, quizás, el máximo representante de lo que en los años setenta se vino en llamar jazz fusion y que ahora se denomina smooth jazz (jazz suave). Pianista, teclista, compositor, arreglista, director de orquesta y productor, Bob James tiene una impecable trayectoria que empieza por su sólida formación musical clásica y jazzística desde la niñez, pasando por sus comienzos como pianista de free jazz y be bop, con una clara influencia de músicos de la talla de John Coltrane, Charles Mingus o Bill Evans. En los sesenta, de la mano de Quincy Jones, empieza a destacar y a colaborar como pianista y arreglista con grandes músicos y cantantes de jazz como Carmen Mc Rae, Roberta Flack o Sarah Vaughan. En 1974 edita su primer LP, siendo imposible reseñar los más de sesenta álbumes en donde ha tenido un papel protagonista, al lado de gente como Quincy Jones, David Sanborn, Marcus Miller, Richard Tee, Chuck Loeb, Joanne Brackeen, Steve Gadd, Billy Cobham, Maynard Ferguson, Dexter Gordon, Stan Getz o la banda de Billy Joel. Reseñar su participación en el mítico concierto de jazz rock "Montreux Summit" de julio de 1977, su composición del tema olímpico de basket de Los Ángeles 84 o del tema de la serie de televisión "Taxi", sus adaptaciones e interpretaciones de clásicos como Bach o Rameau, o sus cada vez más frecuentes conciertos de jazz tradicional. En los últimos años, algunos de sus éxitos figuran entre los más sampleados del hip hop. 

Hoy proponemos uno de sus temas más comerciales, "Sign Of The Times", editado en 1981 con la colaboración del gran Rod Temperton (autor de canciones como "Thriller", "Give Me The Night" o "Razzmatazz") y el solo de scat de Major Holley. Y, para poder captar mejor la esencia del jazz fussion en estado puro, adjuntamos también el tema "We Are All Alone", grabado en directo en 1979 en el Carnegie Hall de Nueva York, con espectaculares solos y duelos instrumentales. Sin desmerecer ningún otro momento del tema, nos quedamos con el duelo de trompetas que protagonizan Mike Lawrence, Ron Tooley y Tom Brown entre los minutos 5.10 y 7.30 del vídeo.

SPYRO GYRA "CATCHING THE SUN"

Hijo de una cantante de ópera y de un amante del jazz, Jay Beckenstein, fundador y líder del grupo de jazz fusion Spyro Gyra, puede contar cómo de bien pequeño conoció al gran saxofonista Charlie Parker ("Bird"), referencia imprescindible para entender la evolución del jazz a partir de finales de los cuarenta. Y si con solo cinco años Beckenstein comienza a tocar el piano, con siete lo hará con el saxofón. Tras distintas experiencias con varias bandas de jazz, a mediados de los setenta fundará, en compañía del teclista Tom Schuman, este grupo que combinará dicho estilo con ritmos funk, pop y latinos, logrando ser uno de los grupos referentes del jazz fusion o lo que, posteriormente -como ya explicamos en este blog al hablar de Bob James-, dará en llamarse smooth jazz, un estilo amable y comercial asequible a la mayoría de oídos. Con la alternancia de distintos músicos de extraordinaria calidad (Michael y Randy Brecker, Steve Gadd, Richard Tee, Marcus Miller, Rubens Bassini, Hiram Bullock, David Nadien o Toots Thielemans, entre otros muchos) Spyro Gyra logrará ser uno de los principales referentes en su estilo, editando más de treinta álbumes y manteniéndose en activo hasta nuestros días, siempre bajo el liderazgo de Beckenstein, quien alternará su labor en la banda con trabajos y colaboraciones individuales con otros músicos y cantantes como Chuck Loeb, David Broza, Basia o el citado Bob James.

La canción que hoy proponemos, "Catching The Sun", da título al fantástico LP que la banda estadounidense editó en 1980, destacando el saxo de Jay Bechenstein, la guitarra eléctrica de Chet Catallo, la trompeta de Randy Brecker y el piano Fender Rhodes de Tom Schuman. 

SCATMAN JOHN "SCATMAN"

Este californiano de nombre John Paul Larkin, pero conocido artísticamente como Scatman John, nacía allá por 1942. Con una marcada tartamudez desde que comenzó a hablar, al llegar a la adolescencia se refugió en el piano y en el jazz: "me escondí tras el piano y la música para no tener que hablar" declaró en alguna ocasión. Pronto pudo comprobar que sus circunstancias expresivas encajaban bien con una modalidad jazzística que practicaban algunos grandes intérpretes como Louis Armstrong o Ella Fitgerald: el scat, consistente en cantar una melodía con palabras o sonidos improvisados. Un ejemplo de esta práctica lo tenemos en el tema "Sign Of The Times" de Bob James en este mismo blog. El caso es que Larkin se dedicó durante años a su faceta como pianista en clubes de California, sin llegar a alcanzar especial notoriedad. Además, su adicción a las drogas y el alcohol, limitaba su proyección personal y artística. Muy influenciad filosófica y estéticamente por el gran pintor surrealista belga René Magritte o ensayistas como Foucault o Adorno, Larkin acabaría superando sus adicciones. Instalado en Europa, ya en los noventa, y de la mano de su última pareja, se adentraría en nuevos proyectos musicales, fusionando el scat con ritmos dance o hip hop.

En 1994, ya como Scatman John, Larkin alcanzaría el estrellato mundial con esta popularísima e ingeniosa canción que hoy te proponemos. En ella, el artista habla en primera persona de su tartamudez y el scat, acompañado de un logrado vídeo muy vitalista pero en blanco y negro, acorde con la sobria estética del cantante a lo Magritte. Aunque nunca repetiría un éxito como el de esta canción, Larkin no abandonaría la fama hasta su fallecimiento, cinco años después, debido a un cáncer de pulmón.